Le tazze di Starbucks non sono facilmente riciclabili. Ecco perché è un problema.

Una tazza di caffè Starbucks galleggia sulla superficie dell'East River. (Zoran Milich/Getty Images)

Quando le cannucce di plastica sono diventate un simbolo di distruzione ambientale, Starbucks ha subito escogitato un piano: sbarazzarsene.

L'azienda ha ridisegnato i coperchi delle tazze fredde in modo che non richiedano affatto la cannuccia. Entro il 2020, Starbucks ha affermato che eliminerà le cannucce di plastica monouso nelle sue oltre 29.800 sedi in tutto il mondo.

È stata una soluzione straordinariamente rapida, considerando che l'azienda ha trascorso 30 anni cercando di trovare un'alternativa più ecologica a un altro oggetto: il suo iconico bicchiere di carta.

Le tazze sono il cartellone pubblicitario di Starbucks. Sono una tela per il logo di Starbucks, per il tuo ordine, il tuo nome e per una grafica allegra che segnala che le vacanze sono arrivate. Finché fanno sentire bene i clienti, sono una grande risorsa per l'azienda.

Ma quelle tazze potrebbero anche rappresentare un ostacolo per Starbucks. Dopotutto, sono bastati un solo video di YouTube e una statistica fornita a un bambino di 9 anni per mettere l’opinione pubblica contro le cannucce di plastica. Solo nel 2017 Starbucks ha utilizzato 3,85 miliardi di bicchieri di carta per le bevande calde. Se un simile contraccolpo dovesse verificarsi anche con la tazza da caffè monouso, che nella maggior parte dei casi è rivestita di plastica e non è riciclabile, l’azienda si troverebbe improvvisamente di fronte a un grosso problema.

Annuncio

Negli ultimi tre decenni, Starbucks ha affrontato il problema della tazza da ogni angolazione. Adesso si spera in una svolta. L’anno scorso, Starbucks si è impegnata nella NextGen Cup Challenge, collaborando con altre aziende alimentari per chiedere aiuto. McDonald's, Coca-Cola, Wendy's, Nestlé e Yum! Tutti i marchi (che possiede KFC, Taco Bell e Pizza Hut) sono saliti a bordo. Insieme, i concorrenti e Closed Loop Partners, un gruppo di investitori focalizzato sul riciclaggio, hanno raccolto soluzioni in crowdsourcing dal pubblico. Le idee sono arrivate a fiumi e mercoledì sono stati annunciati 12 vincitori. Starbucks afferma che il concorso è una parte della sua più ampia ricerca di una soluzione.

Ma abbiamo già visto sforzi come questo prima.

Starbucks ha organizzato concorsi per l’innovazione, ha collaborato con rivali e fornitori e si è persino avvalso dell’aiuto di accademici del MIT. Ha assunto impegni radicali, li ha riportati indietro e li ha ripristinati. Ancora e ancora, ha apportato modifiche incrementali, ma non ha trovato il Santo Graal: una tazza veramente riciclabile.

Riprogettare un bicchiere di carta, e ancor meno renderlo compostabile o riciclabile, è un compito arduo.

Potresti anche chiamarlo venti.

Per quanto semplice possa sembrare, dal punto di vista ingegneristico, la tazza usa e getta di oggi è quasi perfetta. Non cola, non si rompe, non si scioglie o si deforma. Non cambia il gusto delle bevande. È abbastanza economico da poter essere prodotto in serie. È leggero e impilabile, quindi può essere facilmente trasportato e riposto.

Ecco perché è così difficile inventare un’alternativa più ecologica. Una tazza ecologica deve prima soddisfare tutti questi requisiti e poi rompersi facilmente.

Ci sono alcuni bicchieri sul mercato che sono pubblicizzati come "compostabili", ma generalmente non si degradano nello stesso modo in cui si degradano le bucce di banana o i gusci d'uovo nel contenitore del compost domestico. Devono invece essere trattati in impianti di compostaggio industriale, che sono ancora rari.

E anche se tecnicamente le tazze di Starbucks possono essere riciclate nelle giuste circostanze, di solito non lo sono. La maggior parte delle strutture non riciclano i bicchieri di carta perché per farlo dovrebbero separare il rivestimento di plastica dei bicchieri dalla carta. Molti riciclatori ritengono che questo processo sia più problematico di quanto valga la pena. Se gli impianti di riciclaggio tentano di riciclare i bicchieri di carta senza prima separare i materiali, è probabile che il rivestimento di plastica blocchi le loro macchine.

Ciò rende le tazze effettivamente non riciclabili nella maggior parte delle strutture. Invece, le tazze di solito finiscono nelle discariche o nell’ambiente, dove il rivestimento di plastica può rompersi in microplastiche che possono danneggiare la vita marina o entrare nella catena alimentare umana.

Ben Packard, ex vicepresidente di Starbucks che supervisionava gli sforzi di sostenibilità dell’azienda, ha descritto il problema come un problema a livello di sistema.