Secondo uno studio dell’UCL, il 60% della plastica compostabile del Regno Unito non si disintegra completamente

Un nuovo studio condotto dall’University College di Londra (UCL), intitolato “The Big Compost Experiment: Using citizen science to assess the Impact and Effectiveness of biodegradable and compostable plastics in UK home composting”, ha identificato che il 60% dei “compostabili” sono non completamente compostabile in casa.

I principali risultati dello studio indicano che il pubblico è “confuso riguardo al significato delle etichette della plastica compostabile e biodegradabile”, con il risultato che i rifiuti di plastica vengono smaltiti in modo errato.

Si suggerisce pertanto che il sistema di gestione sostenibile dei rifiuti di plastica debba essere perfezionato, poiché "il fatto che non esista un sistema di raccolta a livello del Regno Unito è problematico". Lo studio evidenzia che le plastiche compostabili e biodegradabili sono attualmente incompatibili con la maggior parte dei sistemi di digestione anaerobica (AD) e di riciclaggio, nel senso che finiscono in discarica o incenerimento.

Attraverso un metodo di citizen science, lo studio raccoglie dati sugli atteggiamenti e sulla comprensione dei prodotti confezionati con plastiche compostabili o biodegradabili e sulla conoscenza dei cittadini su come smaltire correttamente gli imballaggi. Invita inoltre i cittadini a effettuare esperimenti per testare l’efficacia del compostaggio domestico come mezzo per biodegradare la plastica compostabile.

Nel corso dello studio – dal 7 novembre 2019 al 7 novembre 2021 – 9.701 partecipanti “geograficamente sparsi in tutto il Regno Unito” hanno completato un sondaggio online sugli atteggiamenti. Di questi, 1.648 si sono impegnati in un esperimento facoltativo di compostaggio domestico e 902 hanno completato l'esperimento.

Degli imballaggi in plastica campionati testati, il 14% era certificato “compostabile industriale” e il 46% non aveva alcuna certificazione compostabile. Inoltre, “la maggior parte” della plastica biodegradabile e compostabile testata in diverse condizioni di compostaggio domestico non si è disintegrata completamente, compreso il 60% di quelle certificate “compostabili in casa”.

Per questi motivi, lo studio conclude che "il compostaggio domestico non è un metodo di trattamento dei rifiuti efficace o vantaggioso per l'ambiente per imballaggi biodegradabili o compostabili nel Regno Unito".

Plastica compostabile

Il termine "plastica compostabile" viene presentato nell'esperimento per specificare un materiale che è "in grado di subire una degradazione biologica in un sito di compostaggio a una velocità coerente con altri materiali compostabili noti, senza lasciare residui visibilmente distinguibili o tossici".

In confronto, la “biodegradabilità” è definita come “la capacità di essere degradati dall’attività biologica” – una definizione che include materiali come carta, cartone, legno e “alcuni tipi” di plastica. Tuttavia non descrive in quali condizioni e quanto tempo impiegherà una plastica a biodegradarsi.

Con l’aumento della domanda di prodotti sostenibili, aumenta anche la produzione di plastica compostabile. Prodotto utilizzando materie prime di origine fossile o biologica, il materiale viene utilizzato principalmente per creare pellicole per imballaggio alimentare, borse, tazze, piatti, posate, sacchetti per rifiuti organici e pellicole agricole.

Gli imballaggi in plastica compostabili possono quindi offrire "caratteristiche desiderate", come flessibilità, resistenza, trasparenza, proprietà barriera e capacità di biodegradarsi in diverse condizioni di compostaggio industriale o digestione anaerobica e/o compostaggio domestico; tuttavia, attualmente non esiste norma internazionale o europea armonizzata per le plastiche compostabili o biodegradabili adatte al compostaggio domestico».

“Compostaggio industriale” contro “compostaggio domestico”

Nello studio vengono illustrate le differenze tra le definizioni di compostaggio industriale e compostaggio domestico, evidenziando la "confusione" implicita nei partecipanti che hanno preso parte all'esperimento di compostaggio domestico.

Si afferma che il compostaggio industriale è "un processo biotecnologico controllato per trasformare i rifiuti organici biodegradabili in compost", che avviene in strutture progettate per intraprendere il compostaggio aerobico o la digestione anaerobica. Il compostaggio domestico è invece un processo manuale "mediante il quale i rifiuti biodegradabili del giardino o dei rifiuti alimentari domestici vengono raccolti e collocati in un contenitore o in un mucchio per consentire ai processi naturali di trasformarli in compost".