Combattere gli incendi in Occidente dall’aria potrebbe massacrare i pesci in quota

Alcuni sostengono che il ritardante antincendio lanciato dall'aria sia stato inefficace e mortale per la pesca in California e nel nord-ovest, ma se usato con parsimonia nel Wyoming, ha aiutato a salvare cabine e altre strutture dagli incendi, ha detto un portavoce del servizio forestale degli Stati Uniti.

"La metà del ritardante di fiamma scaricato negli incendi in tutto il paese viene scaricato in California", ha detto al Cowboy State Daily Andy Stahl, direttore esecutivo del Forest Service Employees for Environmental Ethics con sede nell'Oregon.

Il ritardante è stato utilizzato anche in diversi grandi incendi nella foresta nazionale di Medicine Bow-Routt e nel pascolo nazionale di Thunder Basin nel Wyoming, ha detto al Cowboy State Daily il portavoce del servizio forestale Aaron Voos.

Ma quando utilizzato nel Wyoming, è stato preso di mira in aree specifiche, non scaricato ovunque in grandi quantità, ha detto.

"La città rasa al suolo"

Alcuni anni fa, i vigili del fuoco stavano lottando per salvare la città di Paradise, in California, da un violento incendio, ha detto Stahl. Il corpo principale dell'incendio era ancora a miglia di distanza, ma milioni di braci "portate dal vento" piovevano sulla città.

"Loro (le braci) non hanno acceso gli alberi. Non hanno acceso i cespugli. Hanno acceso le case", ha detto. "Le case erano per lo più case prefabbricate e case mobili, che sono come carta velina."

Gli equipaggi aerei hanno provato a scaricare del ritardante ignifugo sull'inferno, ma senza alcun risultato, ha detto Stahl, e "la città è stata rasa al suolo".

Non vede uno scenario simile in Wyoming.

"Il Wyoming è un posto davvero affascinante. Hai un sacco di backcountry e non ci sono suddivisioni da milioni di persone proprio contro la foresta nazionale", ha detto.

Nelle giuste condizioni, il ritardante di fiamma si è dimostrato efficace nel proteggere case, cabine e altre strutture, ha affermato Voos. Ad esempio, ha contribuito a salvare alcune strutture durante il massiccio incendio di Mullen del 2020 nella Snowy Range.

Poiché gran parte del Wyoming e delle Montagne Rocciose del Nord sono remote, i ritardanti di fiamma non sono comunemente usati qui, e si prevede che rimangano tali, ha detto Sthal.

Migliaia di pesci morti

L'ingrediente attivo nel ritardante di fiamma è "fosfato di ammonio, fertilizzante con qualsiasi altro nome; lo stesso fertilizzante che usavo quando allevavo fieno e pecore", ha detto Stahl.

"Quando viene scaricato nell'acqua, si ionizza in ammoniaca, e l'ammoniaca è tossica per i pesci", ha detto.

Nei grandi specchi d'acqua, questo non è un grosso problema, ha detto, perché una quantità sufficiente di acqua può diluire e disperdere l'ammoniaca prima che possa danneggiare i pesci. Ecco perché il deflusso dei fertilizzanti dall'agricoltura nei grandi fiumi in genere non ha effetti negativi.

Ma se il ritardante di fiamma concentrato viene scaricato in ruscelli e ruscelli ad alta quota, la storia può essere diversa, ha detto Stahl.

"Ad esempio, un singolo scarico di ritardante da un secchio trasportato da un elicottero in un torrente della California ha ucciso dozzine di trote iridee della California in via di estinzione", ha detto. E vicino a Bend, nell'Oregon, una discarica in un ruscello vicino a un vivaio di pesci "ha ucciso migliaia di trote per miglia a valle".

Nel sud-est del Wyoming, le discariche ignifughe non sono consentite vicino a corsi d'acqua o altri piccoli bacini idrografici, ha detto Voos.

"Esistono intere mappe che indicano 'non utilizzare (ritardanti di fiamma) in quest'area'", ha detto.

I metalli pesanti potenzialmente tossici sono un sottoprodotto dei ritardanti di fiamma, ha affermato Stahl.

In un caso, si è scoperto che un impianto di trattamento delle acque reflue municipali nell'Idaho stava ricevendo più metalli pesanti di quanti ne potesse gestire, ha detto. Questo perché alcuni dei tubi di drenaggio che vi conducevano erano collegati a una base dove venivano lavati i serbatoi dei bombardieri ignifughi.

L'acqua funziona meglio

Gli studi indicano che il ritardante antincendio rilasciato dall'aria non è particolarmente efficace, ha detto Stahl.

Viene utilizzato solo in circa il 5% degli incendi nelle foreste nazionali. E di questi, solo il 25% circa è rimasto sotto i 300 acri dopo l’uso del ritardante, ha detto, aggiungendo che l’acqua è una scelta migliore.